home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 042489 / 04248900.028 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  71 lines
  1. WORLD, Page 33SOVIET UNIONWith Georgia on His MindGorbachev faces yet another violent eruption of nationalismBy Nancy Traver/MOSCOW
  2.  
  3.  
  4.     Shortly after noon last Thursday, crockery rattled as a quake
  5. hit Tbilisi, the capital of the Soviet Republic of Georgia. It was
  6. a minor tremor -- especially when compared with the political
  7. convulsion that shook the city four days earlier. Then, at a rally
  8. that stretched into the early-morning hours of Sunday, tens of
  9. thousands of Georgians listened to a megaphone of speakers demand
  10. greater freedom from Moscow. Many protesters carried the
  11. black-white-and-claret flag that waved during Georgia's most recent
  12. period of independence, from 1918 to 1921. Others hoisted signs
  13. that read DOWN WITH THE DECAYING SOVIET EMPIRE.
  14.  
  15.     At 4 a.m., some 6,000 demonstrators remained, refusing to
  16. leave. Catholicos-Patriarch of the Georgian Orthodox Church Ilya
  17. II warned the crowd of an impending "horror," but he was hooted
  18. down. Suddenly the streetlights went out, and darkness descended
  19. on Rustaveli Prospekt, the city's main avenue. Waves of soldiers,
  20. supported by tanks and armored personnel carriers, swept into the
  21. crowd carrying clubs and spades. Some citizens fought back with
  22. rocks. Others bolted, trampling women and the elderly.
  23.  
  24.     When the street fell silent, 16 people lay dead and nearly 250
  25. were injured; three later died of their wounds. It was the worst
  26. day of ethnic violence in the Soviet Union since February 1988,
  27. when 32 died after gangs of Azerbaijanis hunted down Armenians in
  28. the Azerbaijan city of Sumgait. The authorities immediately imposed
  29. an 11 p.m.-to-6 a.m. curfew. Foreign Minister Eduard Shevardnadze,
  30. a native of Georgia, canceled a trip to East and West Germany and
  31. flew to Tbilisi, where he appealed for calm. A government
  32. commission was set up to investigate the deaths, and Georgian party
  33. boss Dzhumber Patiashvili resigned along with two other members of
  34. the republic's ruling Politburo. In an emotional speech reported
  35. on Vremya, the nightly news program, Patiashvili had already
  36. admitted that "this is our mutual grief, and we are responsible."
  37.  
  38.     The Soviet leadership closed Tbilisi to foreign journalists,
  39. but it could not hide from the truth: the thorny problem of
  40. nationalism had erupted in violence yet again in one of Mikhail
  41. Gorbachev's non-Russian republics. From the Baltic republics to
  42. earthquake-devastated Armenia, greater independence from Moscow has
  43. become a rallying cry. The latest troubles began last month, when
  44. a minority group known as the Abkhazians, who live in an autonomous
  45. enclave in the western part of Georgia, demanded full independence.
  46. Georgians, who account for 48% of the population in Abkhazia where
  47. Abkhazians are a mere 17%, staged counterprotests, which quickly
  48. spread to Tbilisi and mushroomed into calls for more autonomy from
  49. Moscow and even secession. As funeral processions snaked through
  50. Tbilisi's streets last week, Gorbachev said he was "deeply grieved"
  51. by the tragedy but warned that "we will not allow a blow to be
  52. dealt to the brotherhood of the U.S.S.R. or to the cause of
  53. reform."
  54.  
  55.     In 1978, when Moscow attempted to replace Georgian with Russian
  56. as the republic's official language, protesters flooded the avenues
  57. of Tbilisi. But the region's party secretary defused the crisis by
  58. boldly stepping before the angry crowds and announcing that he
  59. agreed with them. His name: Eduard Shevardnadze.
  60.  
  61.     Shevardnadze persuaded Moscow that its plans were foolish, but
  62. he may not be as successful in placating tempers this time. Only
  63. a public trial and punishment of the army officers responsible for
  64. the decision to clear the crowd is likely to satisfy the Georgians,
  65. and many will still press for more independence from Moscow. The
  66. Supreme Soviet last week issued a double-edged decree that is not
  67. likely to improve matters. It replaces discredited laws against
  68. dissidents but conveniently enables the state to imprison those
  69. found guilty of "kindling inter-ethnic or racial hostility." Unless
  70. ethnic passions in Tbilisi can be lulled, the Georgians may find
  71. themselves among the first to test that new law.